MYTHOS — Volume CIV — Chapitre 322

Thésée et Pirithoos : amitié héroïque, enlèvement d'Hélène et transgression des frontières divines

Série : Grande encyclopédie universitaire MYTHOS — mythologie grecque, cycle attique. Précédent : chapitre 321, fêtes civiques de Thésée. Statut : chapitre public.

1. Le héros fondateur et ses contradictions

Thésée est à la fois le héros qui délivre Athènes du tribut crétois, le personnage auquel on attribue le synœcisme de l'Attique et l'homme qui participe à des enlèvements. La mythologie grecque ne construit pas toujours ses héros comme des modèles de vertu. La grandeur héroïque comprend aussi la violence, le risque et l'échec. La rencontre de Thésée avec Pirithoos met en scène cette ambivalence avec une particulière netteté.

2. Pirithoos, les Lapithes et les généalogies

Pirithoos est associé aux Lapithes de Thessalie. Les traditions ne s'accordent pas entièrement sur son ascendance : Zeus ou Ixion apparaissent selon les récits. Les généalogies héroïques expriment des affiliations religieuses et politiques plutôt qu'une histoire familiale vérifiable. Les Lapithes occupent un espace mythique marqué par leur confrontation aux Centaures.

3. La naissance de la philia

Dans Plutarque, Vie de Thésée, 30, Pirithoos provoque le héros en emportant ses troupeaux. Leur rencontre, au lieu de déboucher sur un combat, suscite une admiration mutuelle et une alliance. La philia (φιλία) signifie ici solidarité, reconnaissance et obligation réciproque. Cette alliance est ambivalente : elle peut soutenir la justice ou devenir un mécanisme de complicité.

4. La centauromachie aux noces de Pirithoos

Au mariage de Pirithoos, les Centaures invités au banquet s'en prennent aux femmes et aux convives. Thésée combat avec les Lapithes. Plutarque, Thésée, 30, raconte le conflit ; Ovide, Métamorphoses, XII, 210-535, en propose une version poétique romaine développée. Les métopes sud du Parthénon montrent une centauromachie, souvent interprétée comme une confrontation entre maîtrise et démesure. La signification politique exacte de chaque image reste une interprétation, non un fait immédiatement lisible dans la pierre.

5. L'enlèvement d'Hélène

Plutarque, Thésée, 31, rapporte que Thésée et Pirithoos enlèvent Hélène alors qu'elle est encore très jeune. Un tirage au sort la destine à Thésée ; elle est confiée à la garde d'Aethra à Aphidna. D'autres versions, également rapportées par Plutarque, déplacent la responsabilité du rapt ou présentent un arrangement avec Tyndare. La diversité des traditions révèle la difficulté de concilier cet acte avec le prestige du fondateur athénien. Une lecture critique doit nommer la violence de l'enlèvement, sans la masquer derrière la rhétorique de l'exploit.

6. Les Dioscures et la fragilité politique d'Athènes

Castor et Pollux interviennent pour récupérer leur sœur. Dans la tradition rapportée par Plutarque, l'absence de Thésée contribue aux troubles de la cité et favorise l'ascension de Ménesthée (Thésée, 32-34). Le récit articule donc faute personnelle et crise civique. Ce n'est pas une chronique vérifiable de l'Athènes préhistorique : c'est une mise en récit de la responsabilité du souverain.

7. Le projet de Pirithoos : s'emparer de Perséphone

Les deux compagnons conviennent de se procurer chacun une fille de Zeus ; Pirithoos choisit Perséphone, épouse d'Hadès. Le projet conduit à une descente aux Enfers. La transgression change d'échelle : après l'enlèvement d'une mortelle, les héros veulent soustraire une déesse à la souveraineté infernale. La frontière entre humains et divinités est au cœur de l'échec.

8. Captivité, Héraclès et variantes

Les récits font des deux héros des prisonniers du monde souterrain. Héraclès délivre Thésée lors de son propre voyage infernal ; le sort de Pirithoos varie. Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, IV, 26, transmet une tradition différente des récits où Pirithoos demeure captif. Il faut donc éviter de présenter une seule issue comme unanimement admise. La délivrance de Thésée souligne paradoxalement la dépendance du héros civique envers Héraclès.

9. La rationalisation antique

Plutarque transmet aussi une version où Aidoneus est un souverain des Molosses, Perséphone son épouse et Cerbère son chien (Thésée, 31 et 35). La descente mythique est transformée en aventure terrestre. Ce récit n'est pas la preuve que le mythe « cache » un fait historique : il atteste une interprétation rationalisante pratiquée par les Anciens eux-mêmes.

10. Philologie et catégories religieuses

φιλία : amitié, alliance, solidarité. ὅρκος : serment, engagement sous garantie religieuse. ἁρπαγή : rapt ou saisie violente. ὕβρις : outrage, violence ou démesure selon le contexte ; son application à tout acte héroïque exige de la prudence. κάθοδος : descente, ici vers le monde infernal. Les mots ne constituent pas des étiquettes morales interchangeables : leur sens dépend des sources et de leur genre littéraire.

11. Archéologie et iconographie

Les métopes du Parthénon témoignent de l'importance de la centauromachie dans l'art public athénien classique. Les vases peints représentent aussi les aventures de Thésée, Héraclès et des figures infernales. Une représentation figurée ne reproduit pas nécessairement une version littéraire conservée ; les artistes sélectionnent, combinent et transforment les épisodes. L'identification de personnages particuliers sur des œuvres fragmentaires doit rester prudente.

12. Philosophie : la loyauté et ses limites

L'amitié entre Thésée et Pirithoos commence par une reconnaissance de valeur et finit par engager Thésée dans une entreprise injuste. Elle permet une comparaison critique avec les analyses aristotéliciennes de l'amitié (Éthique à Nicomaque, VIII-IX), à condition de ne pas attribuer cette doctrine aux auteurs des récits héroïques. La fidélité n'est pas une vertu absolue si elle exige la participation à la violence.

13. Philosophie : pouvoir et limite

L'enlèvement de Perséphone pose la question du pouvoir sans mesure. La capacité à accomplir des exploits terrestres ne donne pas autorité sur les divinités. La descente aux Enfers n'est ici ni quête de savoir ni mission salvatrice, mais projet d'appropriation. L'échec de Pirithoos et la captivité de Thésée rendent visible la limite de l'action héroïque.

14. Histoire politique et mémoire

La mémoire athénienne associe un Thésée rassembleur et un Thésée compromis par ses désirs. Cette contradiction permet aux traditions ultérieures d'expliquer sa déchéance et l'arrivée de Ménesthée. Il faut distinguer le héros des récits et les institutions effectivement attestées de l'Athènes classique. La démocratie historique ne procède pas directement d'un acte vérifiable de Thésée.

15. Sources, variantes et hypothèses

Attesté : les auteurs antiques racontent l'amitié, la centauromachie, le rapt d'Hélène et l'aventure infernale ; les métopes du Parthénon attestent un traitement monumental de la centauromachie. Variantes : filiation de Pirithoos, responsabilité du rapt, géographie de la captivité, délivrance ou non de Pirithoos. Hypothèses : datation primitive des récits, signification initiatique et lecture politique précise de chaque scène. Aucun de ces épisodes ne prouve l'existence historique des protagonistes.

16. Sources antiques

• Plutarque, Vie de Thésée, 30-35.
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, IV, 26.
• Euripide, Héraclès, vers 610-621 (référence à l'entreprise infernale).
• Ovide, Métamorphoses, XII, 210-535 (centauromachie ; tradition romaine).
• Pausanias, Description de la Grèce, I, 17 (mémoire athénienne de Thésée).

17. Bibliographie

• Timothy Gantz, Early Greek Myth: A Guide to Literary and Artistic Sources, Johns Hopkins University Press, 1993.
• Henry J. Walker, Theseus and Athens, Oxford University Press, 1995.
• Emily Kearns, The Heroes of Attica, Institute of Classical Studies, 1989.
• Robert Parker, Athenian Religion: A History, Oxford University Press, 1996.
• Susan Woodford, The Art of Greece and Rome, Cambridge University Press, 2004 (contexte iconographique).

18. Pour écouter et voir

Conférence vidéo universitaire de contexte : Vinciane Pirenne-Delforge, « Les Grecs et leur “miracle” », Collège de France, 16 octobre 2025, https://www.youtube.com/watch?v=quwDoMUiQbQ . À rapprocher des sections 12-14 sur la réception critique de la civilisation grecque. Ce n'est pas une conférence spécifiquement consacrée à Thésée.

Audio : aucune page d'enregistrement audio spécifiquement pertinente n'a pu être vérifiée pour cette livraison. Ne pas inventer de podcast ni de lien direct. Pour le contexte général, consulter le catalogue des enseignements de Vinciane Pirenne-Delforge au Collège de France : https://www.college-de-france.fr/fr/chaire/vinciane-pirenne-delforge-religion-histoire-et-societe-dans-le-monde-grec-antique-chaire-statutaire .

19. Index éditorial

Volume : CIV. Chapitre : 322. Section : Grèce antique > Héros et héroïnes > Cycle attique. Entrées : Thésée ; Pirithoos ; Lapithes ; Centaures ; centauromachie ; Hélène ; Dioscures ; Perséphone ; Hadès ; Héraclès ; Ménesthée ; amitié héroïque ; rapt ; transgression. Précédent : 321. Prochain sujet à contrôler : déchéance de Thésée, Ménesthée et Skyros.