DOSSIER UNIVERSITAIRE APPROFONDI — Arabies anciennes : Saba, Ḥimyar, Nabatéens et oasis

MYTHOS — Extension critique. Les Arabies anciennes forment des sociétés multiples. Leurs langues, inscriptions, cultes et modes de gouvernement ne peuvent être ramenés à une religion préislamique unique. La distinction entre la péninsule Arabique du Sud, les espaces nabatéens de la région pétro-arabique et les oasis d’Arabie du Nord est historiquement fondamentale.

1. Marib et Saba : gouverner par l’eau et les inscriptions

Le royaume de Saba appartient à l’histoire du sud de l’Arabie, dans le Yémen actuel. Les hautes terres, les vallées et les espaces semi-arides exigent des techniques adaptées de gestion des eaux et des terres. À Marib, les systèmes d’irrigation et les constructions anciennes montrent que le développement de la puissance politique s’appuie notamment sur des travaux d’aménagement d’une grande envergure.

Les inscriptions sudarabiques documentent des fondations, des travaux, des cultes, des campagnes et des alliances. Elles ne doivent pas être étudiées seulement comme des inscriptions « de rois de l’encens ». La vie agricole, la circulation des biens et l’organisation des communautés y jouent des rôles qui ne se réduisent pas à un commerce d’exportation.

Les Hauts lieux de l’ancien royaume de Saba, à Marib, sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2023 et figurent sur la Liste du patrimoine mondial en péril. Cette situation rappelle la vulnérabilité du patrimoine archéologique dans un contexte de guerre et de difficultés d’accès aux sites.

2. L’encens : produit de valeur, mais pas explication universelle

Les résines aromatiques, dont l’encens et la myrrhe, connaissent une demande dans plusieurs espaces du Proche-Orient et de la Méditerranée. Les itinéraires qui relient l’Arabie du Sud aux marchés méditerranéens mobilisent des réseaux de transport, d’oasis et d’intermédiaires. Le contrôle du commerce de ces biens contribue à certaines formes de richesse, mais ne permet pas de décrire toutes les activités de Saba, Qataban, Hadramawt ou Ma’in.

Une voie caravanière n’est pas un tracé demeuré parfaitement identique pendant un millénaire. Les routes dépendent des rivalités, des saisons, des besoins de ravitaillement et de l’évolution des ports et des relais terrestres. Les auteurs grecs et romains qui évoquent l’Arabie heureuse construisent parfois une image de richesse lointaine dont il faut examiner les conventions et les sources.

3. Plusieurs royaumes sudarabiques, plusieurs langues

Saba, Qataban, Hadramawt et les royaumes liés aux cités de l’Arabie méridionale connaissent des histoires politiques distinctes. Les corpus en écriture sudarabique permettent de reconnaître diverses langues sémitiques du Sud et des usages locaux. Les similitudes graphiques n’autorisent pas à conclure que tous les textes sont rédigés en une langue commune.

Il serait également incorrect de faire de la totalité des écritures arabiques anciennes les stades incomplets de l’arabe classique. L’histoire des langues et des alphabets de la péninsule comprend des trajectoires multiples, notamment en Arabie du Nord, où les usages épigraphiques montrent d’autres formes et traditions.

4. Almaqah, Athtar et le langage des dieux

Des inscriptions sabéennes associent Almaqah à des sanctuaires et à la légitimation de certains souverains. Athtar apparaît également dans plusieurs traditions sudarabiques. Le rôle exact des divinités varie suivant les royaumes, les temples et les textes, et l’on ne peut reconstruire à partir des seuls noms une mythologie narrative complète comparable aux grandes épopées grecques.

Les épithètes divines, dédicaces et monuments votifs permettent d’étudier la relation entre communautés et puissances protectrices. Mais l’absence de longs récits écrits ne signifie pas l’absence de traditions orales. Elle signifie que les sources survivantes favorisent surtout certains actes publics et religieux.

Il ne faut pas projeter sur Saba des récits tardifs de la reine de Saba en les traitant comme des chroniques du VIIIe siècle avant notre ère. Le personnage possède une longue histoire biblique, coranique, éthiopienne et littéraire. Les sources sur les reines, les ambassades et les cours doivent être distinguées à chaque étape de transmission.

5. Pétra et les Nabatéens : pierre et techniques hydrauliques

Le royaume nabatéen, centré en partie sur Pétra dans l’actuelle Jordanie, appartient à un système de territoires et de routes différent des royaumes de Marib. Les façades monumentales taillées dans le grès et les dispositifs de canalisations, citernes et bassins documentent une adaptation technique à un milieu contraignant. Pétra ne se réduit pas au célèbre monument appelé le Khazneh.

Les Nabatéens utilisent des formes d’écriture araméennes et développent une tradition épigraphique dont l’histoire est importante pour celle des graphies arabes ultérieures. Cette relation ne doit pas être traduite par l’affirmation simpliste selon laquelle « les Nabatéens ont inventé l’arabe ». Une continuité de certaines formes d’écriture n’est pas la même chose que l’identité linguistique ou politique.

L’intégration du royaume nabatéen dans la province romaine d’Arabie en 106 de notre ère change les cadres politiques. Elle ne signifie pas l’arrêt instantané des usages locaux, des noms, des cultes ni des échanges commerciaux.

6. Hégra : inscriptions et tombes monumentales

Le site de Hégra, également appelé al-Hijr ou Madā’in Ṣāliḥ, dans l’actuelle Arabie saoudite, conserve un ensemble remarquable de tombes nabatéennes. L’UNESCO mentionne 111 tombes monumentales, dont 94 possèdent des façades décorées, ainsi que des puits et de nombreuses inscriptions. Plusieurs tombeaux datent des Ier siècle avant et après notre ère.

Les inscriptions funéraires permettent parfois d’identifier des propriétaires, des règles de transmission, des malédictions protectrices et des obligations de respect des tombes. Une façade sculptée n’est pas nécessairement le portrait exact du défunt ; elle participe d’un langage social et religieux de la propriété, de la mémoire et du prestige.

Les contacts avec le monde gréco-romain et avec l’Arabie intérieure se reflètent dans l’art et les techniques du site, sans faire de Hégra une imitation secondaire de Pétra. Les contraintes locales, le choix des rochers et les formes de vie d’oasis doivent être analysés pour eux-mêmes.

7. Sanctuaires nabatéens et dieux de la péninsule

Dūsharā figure parmi les divinités particulièrement liées aux Nabatéens. Les représentations sous forme de bétyles, les inscriptions et les contextes de sanctuaires suggèrent des manières d’honorer le dieu qui ne se limitent pas aux grandes statues anthropomorphes du monde gréco-romain. Le vocabulaire du « bétyle » ne prouve pas que toutes les pierres dressées avaient une fonction religieuse identique.

Les déesses al-Lāt, al-ʿUzzā et Manāt sont connues dans plusieurs traditions de l’Arabie ancienne et des contextes régionaux distincts. On ne peut leur attribuer un panthéon et un ordre fixe valables à toutes les tribus et cités de la péninsule. Le rapprochement d’al-Lāt avec Athéna dans certaines sources est une pratique historique de traduction culturelle, non une identité totale de leurs cultes.

Les communautés juives et chrétiennes de l’Arabie ancienne et tardive ajoutent un autre ensemble de traditions, dont les chronologies ne se confondent pas avec celles des cultes nabatéens. Les inscriptions sont indispensables pour éviter de lire toute l’histoire religieuse de la péninsule uniquement à travers des récits rédigés après l’islam.

8. Ḥimyar, Aksoum et les transformations religieuses

À l’Antiquité tardive, le royaume de Ḥimyar acquiert une influence majeure au sud de l’Arabie. Les inscriptions de cette période témoignent de transformations du langage religieux, avec notamment des références à une divinité unique ou au « Seigneur du Ciel » dans certains contextes. Ces documents exigent une analyse précise de leurs langues et formulations ; le mot « monothéisme » n’explique pas à lui seul les conditions politiques de leur composition.

Les conflits entre souverains sudarabiques et Aksoum, les interventions de Kaleb au VIe siècle et la participation des puissances byzantine et sassanide montrent que l’Arabie du Sud appartient à un système diplomatique de la mer Rouge. Les oppositions religieuses y jouent un rôle, mais les alliances, les échanges et les intérêts des cours doivent aussi être considérés.

Les versions grecques, syriaques, éthiopiennes et arabes des événements du VIe siècle ne sont pas toujours compatibles. L’étude critique compare les documents contemporains aux historiographies ultérieures pour éviter les reconstitutions excessivement certaines.

9. Histoire religieuse et réception moderne

Les récits sur les dieux de l’Arabie ancienne se présentent souvent sous la forme d’inscriptions votives, de noms de lieux ou de témoignages littéraires extérieurs. Leur absence de grande mythologie narrative conservée ne doit pas être comblée par des « récits authentiques » inventés. MYTHOS peut proposer des essais littéraires originaux, à condition de les distinguer des documents.

Le récit de la reine de Saba, le personnage de Bilqis dans certaines traditions musulmanes et la Makeda du Kebra Nagast doivent être étudiés dans leurs œuvres respectives. Leurs enjeux de mémoire et de légitimité éthiopienne ou arabe ne démontrent pas que ces textes sont des comptes rendus directs de la cour de Marib.

10. Bibliographie et patrimoine

UNESCO — Hauts lieux de l’ancien royaume de Saba, Marib ; UNESCO — Site archéologique de Hégra ; UNESCO — Pétra.

Bibliographie : Christian Julien Robin, recherches sur les royaumes et les religions de l’Arabie du Sud ; M. C. A. Macdonald, travaux sur les écritures et les langues de l’Arabie ancienne ; John F. Healey, The Religion of the Nabataeans ; Laïla Nehmé, travaux archéologiques et épigraphiques sur Hégra.

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