MYTHOS — Babylone : Marduk, Akītu, Nabuchodonosor II et le cylindre de Cyrus

Étude universitaire d’histoire des religions et du pouvoir. La ville de Babylone n’est pas seulement un décor biblique ni un temple isolé de Marduk. Ses inscriptions, ses remparts, ses voies processionnelles et ses traditions littéraires documentent plusieurs siècles d’histoire. Les différentes périodes — paléo-babylonienne, kassite, néo-babylonienne et achéménide — doivent être séparées.

I. Une histoire de ville à travers ses transformations

Babylone devient particulièrement visible dans les sources du début du IIe millénaire avant notre ère. Sous Hammurabi, elle prend le contrôle de plusieurs régions de Basse-Mésopotamie. Le monument appelé communément « Code de Hammurabi » n’est pas un code au sens d’un recueil moderne appliqué de façon uniforme ; son prologue, son épilogue et ses décisions juridiquement formulées participent à une représentation de la justice royale.

Après plusieurs crises et changements dynastiques, le nom de Babylone reste celui d’une capitale religieuse de premier plan. L’histoire des cultes et de ses quartiers ne peut être ramenée à une dynastie unique. Les langues et les archives attestent de transformations politiques importantes, notamment dans les relations avec l’Assyrie.

Il faut distinguer la mémoire littéraire de la grandeur de Babylone, la documentation de ses souverains et les niveaux archéologiques de la ville. La succession de plusieurs occupations complique l’identification de bâtiments à partir d’une seule inscription de fondation.

II. Marduk : un dieu dont la souveraineté se construit

Marduk devient l’une des puissances centrales du panthéon babylonien. Son rôle se comprend à travers la place politique croissante de Babylone et l’élaboration de récits qui le présentent comme protecteur de la cité et souverain parmi les dieux. Il ne faut pas projeter mécaniquement cette position sur toute la Mésopotamie du IIIe millénaire.

Le grand poème connu sous le nom d’Enūma eliš met en scène les conflits de générations divines, Tiamat, la mise en ordre du monde et l’élévation de Marduk. Les tablettes conservées appartiennent à une histoire de copies et de versions. La date de composition et le contexte précis du poème font l’objet de recherches ; la présence du texte dans des collections assyriennes tardives n’en fait pas une œuvre composée pour Assurbanipal.

Marduk ne saurait être simplement identifié à Zeus. Les deux traditions permettent des comparaisons sur la victoire d’un souverain divin et la formation d’un ordre cosmique, mais la signification des combats, le rôle des autres divinités et les publics sont différents.

III. La victoire sur Tiamat et la question de la création

Dans l’Enūma eliš, la confrontation entre Marduk et Tiamat conduit à une réorganisation du cosmos. La puissance royale se trouve placée dans une perspective de fondation et de reconnaissance par une assemblée divine. Le récit articule l’ordre du monde et la possibilité d’un ordre politique, sans se réduire à une allégorie directement transposable à chaque conflit humain.

L’acte de création et la fonction du héros doivent être distingués des descriptions rituelles du temple. Un poème savant peut être récité, recopié ou enseigné selon des usages variables. On ne peut reconstituer chaque cérémonie à partir de la seule intrigue du récit.

La comparaison avec les mythes hourrites de Kumarbi ou les combats de Zeus reste intéressante pour MYTHOS. Elle doit chercher des correspondances précises et des médiations historiques documentables, plutôt qu’une preuve indifférenciée selon laquelle tous les dieux combattent le même monstre primordial.

IV. Esagila, Etemenanki et la monumentalité sacrée

L’Esagila est le grand sanctuaire de Marduk. Le complexe religieux de Babylone entretient une relation importante avec la ziggourat Etemenanki, souvent évoquée dans les recherches sur la réception de la « tour de Babel ». Il faut distinguer la construction mésopotamienne, les descriptions de ses phases historiques et l’interprétation biblique ultérieure.

Le statut d’une ziggourat n’est pas celui d’une tour d’habitation ou d’un observatoire au sens contemporain. Ses fonctions rituelles et symboliques dépendent des inscriptions, des plans et de la relation au sanctuaire. Les propositions de restitution en hauteur reposent sur des données incomplètes et doivent être clairement présentées comme reconstructions.

Le travail du roi dans l’entretien des temples associe pouvoir, ressources et obligations envers les dieux. La restauration d’une structure sacrée peut être un acte administratif et une affirmation politique majeure.

V. L’Akītu : le Nouvel An comme renouvellement de l’ordre

La fête du Nouvel An à Babylone, souvent désignée sous le nom d’Akītu, est documentée par des textes de différentes périodes. Selon la présentation du Metropolitan Museum, la voie processionnelle jouait un rôle central dans le parcours des statues divines, notamment celle de Marduk, entre l’Esagila et le temple de l’Akītu. Le souverain y « prenait la main » du dieu, geste de reconnaissance et de renouvellement du rapport entre royauté et ordre religieux.

Il serait erroné de parler d’une fête parfaitement identique durant tous les millénaires de l’histoire de Babylone. Les pratiques évoluent avec les rois, les événements politiques, l’état des bâtiments et les calendriers. Les textes rituels conservés ne livrent pas nécessairement la totalité des chants, des gestes ou des sensations des participants.

La fête ne se réduit ni à une simple représentation théâtrale de l’Enūma eliš ni à une cérémonie privée du souverain. Elle met en relation la ville, ses sanctuaires, les représentations des dieux et le corps politique.

VI. La porte d’Ištar et les images de protection

La porte d’Ištar et la voie processionnelle appartiennent aux ensembles les plus célèbres des grands travaux néo-babyloniens. Les murs décorés de briques à glaçure présentent notamment des lions et d’autres animaux associés à des puissances divines. Ces images ne doivent pas être considérées comme des illustrations d’un seul mythe perdu.

L’architecture monumentale conjugue défense, prestige et protection religieuse. Les images sculptées ou moulées sont placées sur un chemin emprunté par des personnes et des cortèges. L’expérience du lieu est donc celle d’une ville traversée, et non seulement d’une façade contemplée à distance.

La reconstruction de la porte dans des musées modernes dépend de fragments, de relevés archéologiques et de choix de présentation. Pour une encyclopédie numérique, une reconstitution doit distinguer les éléments attestés de ceux qui ont été complétés.

VII. Nabuchodonosor II : une ville racontée par son bâtisseur

Nabuchodonosor II règne au tournant du VIIe et au VIe siècle avant notre ère, traditionnellement de 605 à 562. Les cylindres de fondation mettent en valeur les restaurations de temples, de ziggourats, de fortifications et de palais. Ces documents sont essentiels à l’histoire de la capitale, mais ce sont des textes royaux : ils attribuent au souverain la réussite de travaux qui mobilisent des artisans, des approvisionnements et des équipes nombreuses.

Le British Museum conserve notamment un cylindre inventorié 91142, décrivant des restaurations et aménagements à Babylone et Borsippa. Le rapport du roi à l’architecture est indissociable de la légitimation de sa dynastie. La ville doit être étudiée par l’association du texte gravé, de l’archéologie et des transformations de bâtiments.

Les récits bibliques, comme les traditions grecques, conservent des images très marquantes de Nabuchodonosor. Ils doivent être contextualisés dans leur propre projet narratif. Les « jardins suspendus » restent un dossier discuté dont l’identification à un monument précis à Babylone ne peut être affirmée sans réserve.

VIII. Nabonide : un souverain contesté et l’usage des dieux

Nabonide, dernier roi néo-babylonien, est connu par des documents montrant ses travaux et ses relations avec divers sanctuaires, notamment autour du dieu lunaire Sîn. La place de ce culte dans sa politique a été fortement débattue et se trouve au cœur d’une polémique portée par les sources favorables à Cyrus.

Le récit selon lequel Nabonide aurait persécuté sans exception les adorateurs de Marduk n’est pas une description neutre de toute sa politique. Les textes hostiles doivent être comparés aux propres inscriptions du souverain et à la documentation administrative.

La difficulté méthodologique est de séparer la politique religieuse attestée, les conflits de cour et la propagande des vainqueurs. L’image d’un roi « impie » est un instrument particulièrement efficace pour légitimer une succession politique.

IX. 539 avant notre ère : Cyrus à Babylone

En 539 avant notre ère, Cyrus II prend le contrôle de Babylone. Le célèbre cylindre de Cyrus, découvert au XIXe siècle, est un texte cunéiforme en akkadien qui présente la conquête comme favorisée par Marduk. Le document accuse Nabonide d’avoir troublé le culte et met en scène Cyrus comme restaurateur de sanctuaires et de l’ordre voulu par le dieu.

Le cylindre n’est pas une déclaration universelle des droits humains au sens moderne. Il appartient à une tradition de proclamations royales et de dépôts de fondation en Mésopotamie. Sa réception contemporaine est importante, mais elle ne doit pas transformer les catégories et intentions du texte antique.

Le texte évoque le retour d’images divines et des restaurations ; il ne mentionne pas explicitement le peuple juif. Les rapprochements avec les textes bibliques sur le retour des exilés doivent respecter cette différence documentaire.

X. Trois types de récit, trois manières de fabriquer l’autorité

L’Enūma eliš présente une souveraineté divine dans le cadre d’une théogonie. Le rituel de l’Akītu contribue à inscrire la royauté dans les gestes publics d’une ville. Le cylindre de Cyrus représente l’arrivée d’un nouveau souverain comme restauration de l’ordre de Marduk.

Ces trois mécanismes sont liés, mais ne sont pas des textes de même nature : récit savant, pratique religieuse attestée par plusieurs documents, proclamation politique. Les confondre conduirait à faire de la théologie une chronique politique ou de l’inscription royale une description impartiale de la conquête.

La philosophie comparée peut demander comment une autorité devient reconnue, comment le pouvoir cherche à justifier sa violence et pourquoi l’ordre religieux soutient une conception de la justice. Ces questions ne nécessitent pas d’attribuer à Nabuchodonosor ou Cyrus une doctrine hégélienne ou nietzschéenne.

XI. Sources et objets commentés

Metropolitan Museum — Babylon : porte d’Ištar, voie processionnelle et Akītu.

British Museum — Cylindre de Nabuchodonosor II, inventaire 91142 : inscription de fondation.

Metropolitan Museum — The Cyrus Cylinder and Ancient Persia : texte, support et contexte de conquête.

Encyclopaedia Iranica — Le cylindre de Cyrus : contexte et lecture critique.

Bibliographie : W. G. Lambert, Babylonian Creation Myths ; Andrew R. George, travaux sur Babylone et ses temples ; Paul-Alain Beaulieu, The Reign of Nabonidus, King of Babylon.

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