MYTHOS — Encyclopédie des civilisations. Zone : Carthage, Afrique du Nord et Méditerranée occidentale. Chronologie : env. IXe–IIe siècles avant notre ère.

Présentation historiographique : chaque section distingue données documentées, reconstructions hypothétiques et interprétations comparatives.

1. Fondations, Tyr et formation d’une puissance autonome

Carthage apparaît dans les traditions antiques comme une fondation liée à Tyr et à la figure d’Élyssa/Didon. La date conventionnelle de 814/813 av. n. è. appartient à la chronographie antique et ne doit pas être confondue avec une attestation archéologique de précision annuelle. Les vestiges les plus anciens connus et les traditions orientales situent la cité dans les réseaux phéniciens de l’âge du Fer. À partir du VIe siècle av. n. è., Carthage constitue une puissance politique originale, qui étend son influence en Afrique du Nord, en Sicile, en Sardaigne et vers la péninsule Ibérique. Ses relations avec les communautés libyennes et numides sont essentielles : elles ne se réduisent ni à une domination extérieure uniforme ni à un simple commerce maritime.

2. Institutions politiques, élites et société

Les auteurs grecs et romains décrivent des magistrats qualifiés de suffètes, des conseils aristocratiques et des pratiques de délibération. Aristote discute la constitution de Carthage dans la Politique, mais son tableau relève aussi de catégories grecques comparant les régimes. Les inscriptions puniques et la documentation archéologique ne permettent pas de transformer ces observations en constitution complète et intangible. La richesse des propriétaires et négociants, le travail agricole, les implantations rurales, les populations dépendantes et les alliances avec des communautés locales structurent la puissance carthaginoise. Il faut considérer les conflits sociaux et les intérêts économiques autant que les stratégies de familles aristocratiques.

3. Navigation, agriculture et expansion méditerranéenne

L’économie punique conjugue commerce maritime, production agricole, métiers artisanaux et contrôle de territoires. Les ports, infrastructures urbaines et établissements d’Afrique, de Sicile et d’Ibérie documentent une activité diversifiée. Les textes attribués à Magon sur l’agronomie, connus indirectement par des auteurs postérieurs, ont contribué à la réputation des savoirs agricoles carthaginois. Les navigateurs Hannôn et Himilcon appartiennent à une mémoire de l’exploration dont les textes transmis posent des problèmes de datation et d’itinéraire. Il convient de replacer le développement carthaginois parmi les acteurs grecs, étrusques, ibères et africains plutôt que de l’envisager comme un monopole commercial du monde occidental.

4. Tanit, Baal Hammon et les sanctuaires

La religion punique s’inscrit dans des traditions phéniciennes tout en développant des configurations propres aux établissements de la Méditerranée occidentale. Baal Hammon et Tanit apparaissent notamment dans les dédicaces carthaginoises ; Melqart, Eshmoun et d’autres divinités ont leurs espaces et fonctions selon les lieux et les époques. Les symboles dits « signes de Tanit », les stèles votives et les objets déposés dans les sanctuaires doivent être décrits avant d’être interprétés : aucune image isolée ne livre automatiquement un mythe. Les noms transmis par la littérature grecque et latine introduisent des équivalences qui peuvent masquer des différences liturgiques. L’étude des dieux doit donc commencer par les corpus épigraphiques et les contextes archéologiques.

5. Le tophet de Salammbô : un débat archéologique majeur

Le tophet de Carthage contient des urnes avec ossements incinérés de très jeunes humains et parfois d’animaux, associées à des stèles votives. Leur interprétation est controversée : certains chercheurs privilégient des actes sacrificiels impliquant des enfants vivants ; d’autres soulignent des limites des profils d’âge et défendent une interprétation principalement funéraire ou plurielle. Le débat a mobilisé anthropologie physique, épigraphie, textes classiques, méthodes de datation et étude des dépôts. Il ne faut ni tenir les accusations grecques et romaines pour des observations neutres ni écarter automatiquement la possibilité de sacrifices sous prétexte qu’elles émanent d’adversaires. La nature des pratiques a pu varier dans le temps et l’espace, comme le rappelle la recherche récente.

6. Guerres puniques : enjeux impériaux et mémoires concurrentes

Les guerres contre Rome (264–241, 218–201, 149–146 av. n. è.) ne forment pas une opposition morale entre deux peuples monolithiques. La Sicile, les flottes, les alliances italiennes et africaines et les ressources fiscales conditionnent les premières phases. Hannibal conduit une campagne extraordinaire en Italie durant la seconde guerre, mais ses succès tactiques ne débouchent pas sur un démantèlement définitif de la puissance romaine ; Scipion et ses alliés imposent ensuite la défaite carthaginoise. La destruction de Carthage en 146 av. n. è. est un événement de violence impériale majeur. Cependant les langues, cultes et identités puniques continuent d’exister dans l’Afrique du Nord romaine.

7. Philosophie historique : qui écrit l’histoire des vaincus ?

La disparition des archives politiques carthaginoises conservées en nombre comparable aux corpus romains crée une forte asymétrie documentaire. Polybe et Tite-Live sont indispensables, mais leurs intérêts, leurs sources et leurs valeurs doivent être examinés. Les représentations de Carthage comme puissance avide, cruelle ou étrangère ont eu une longue postérité, renforcée par des œuvres modernes telles que Salammbô de Flaubert. Inversement, idéaliser Carthage comme empire exclusivement pacifique reproduirait un schéma apologétique. Une histoire critique préfère mettre côte à côte témoignages hostiles, inscriptions propres, archéologie des campagnes, pratiques religieuses et trajectoires des cités.

8. Comparaisons dans MYTHOS

Comparer Carthage aux cités phéniciennes sur la base des langues, des sanctuaires et des réseaux de parenté permet d’identifier transmissions et transformations. Comparer les suffètes aux magistratures républicaines romaines est utile, à condition de ne pas supposer identité des institutions. Les récits de Didon et d’Énée peuvent être étudiés comme des constructions de mémoire littéraire et politique bien postérieures aux traditions de fondation. Le dossier punique ouvre enfin un chantier sur les identités africaines anciennes, les royaumes numides et les effets du regard colonial sur l’archéologie de la Méditerranée.

Sources scientifiques, références et prolongements

• Matthew M. McCarty, The Tophet and Infant Sacrifice, Oxford Handbook
• Schwartz et al., étude bioanthropologique, PLOS ONE (2010)
• Xella, Quinn et al., débat dans Antiquity
• MYTHOS — Levant phénicien

Ces sources orientent vers les débats et les corpus ; les affirmations interprétatives doivent être vérifiées dans les éditions et rapports spécialisés avant toute utilisation universitaire. Le dossier est une synthèse critique évolutive.