DOSSIER APPROFONDI — Levant ancien : Ougarit, Phénicie, Aram et circulations des mythes

MYTHOS — Étude historique et philologique. « Levant » désigne ici des régions et des ensembles de sociétés, non une civilisation uniforme. Il faut distinguer les cités palatiales du Bronze récent, les communautés phéniciennes de l’âge du Fer et les royaumes araméens, qui entretiennent des relations mais n’appartiennent pas à une succession ethnique simple.

I. Ougarit : un royaume de la fin de l’âge du Bronze

Située à Ras Shamra, sur la côte syrienne, Ougarit est connue par des quartiers fouillés, des palais, des temples et surtout des archives de tablettes retrouvées à partir du XXe siècle. Le royaume participe aux réseaux diplomatiques, commerciaux et culturels de la Méditerranée orientale du XIVe au début du XIIe siècle avant notre ère. Son histoire ne doit pas être confondue avec celle de Tyr ou de Carthage, de plusieurs siècles plus tardives.

La documentation écrite d’Ougarit est multilingue : ougaritique, akkadien, hourrite et autres systèmes de notation y côtoient des usages de chancellerie et des traditions de formation des scribes. Les tablettes reflètent des milieux capables d’écrire et de conserver des archives, non la parole de l’ensemble de la population. L’archéologie du commerce, des ateliers et des habitats apporte des informations absentes des hymnes et des textes de cour.

II. Les deux voies alphabétiques : la distinction fondamentale

Les scribes d’Ougarit utilisent un alphabet cunéiforme d’environ trente signes, adapté à l’écriture sur argile. Le ministère français de la Culture rappelle que ce système, probablement développé vers le XIIIe siècle avant notre ère, a connu une diffusion régionale limitée et n’a pas eu d’héritier direct du type de l’alphabet linéaire phénicien.

L’alphabet phénicien, écrit de droite à gauche dans de nombreuses inscriptions, appartient à une autre tradition graphique liée aux écritures alphabétiques du Levant. Son importance historique tient notamment à la transmission et à la transformation de formes alphabétiques en Méditerranée, dont les Grecs reprennent et adaptent certains signes pour noter des voyelles. Il serait incorrect d’affirmer qu’Ougarit « inventa l’alphabet phénicien », ou que les Grecs copièrent simplement les tablettes cunéiformes ougaritiques.

Les notions de consonne, de syllabe et de signe doivent être employées avec précision : les alphabets sémitiques notent principalement des consonnes, tandis que l’alphabet grec classique marque les voyelles de façon systématique. Cette transformation a une histoire de pratiques graphiques, pas une seule date de « naissance de l’écriture ».

III. Le Cycle de Baal : une souveraineté toujours contestée

Les tablettes du Cycle de Baal mettent en scène Baal, Yamm et Mot, dans un ensemble de récits où le dieu de l’orage affronte des puissances marines et le domaine de la mort. Baal reçoit une demeure et une position de souveraineté à travers des négociations et des épisodes dont la structure doit être comprise à partir de la disposition et des lacunes des tablettes. Le poème ne constitue pas une « Bible cananéenne » unique, ni un récit de création identique à l’Enūma eliš babylonien.

El, Athirat, Anat et Kothar-wa-Khasis possèdent des fonctions distinctes dans ces traditions. Anat peut jouer un rôle militaire intense ; Kothar intervient comme artisan divin ; El apparaît comme une figure d’autorité dans une assemblée de dieux. Les rôles ne doivent pas être transposés mot pour mot à chaque inscription phénicienne ou à toutes les images de déesses trouvées au Levant.

Un rapprochement entre le conflit de Baal et Yamm et les luttes d’autres dieux de l’orage contre une puissance aquatique est intellectuellement fécond. Pour démontrer une transmission entre poètes ou cours, les motifs comparés doivent être spécifiques, chronologiquement compatibles et situés dans des espaces de contact documentés. Une ressemblance de deux monstres marins ne suffit pas.

IV. Tyr, Sidon et Byblos : des cités, pas un empire unique

Après les transformations de la fin de l’âge du Bronze, les centres littoraux de Byblos, Sidon, Tyr et d’autres sites entretiennent des réseaux politiques et maritimes qui ne se réduisent pas à une seule monarchie phénicienne. Les contacts avec Chypre, les côtes africaines, la péninsule Ibérique et les autres régions méditerranéennes varient selon les siècles. La continuité des échanges ne signifie pas que tous les comptoirs étaient des colonies administrées par Tyr.

Les installations phéniciennes et puniques dans l’ouest de la Méditerranée doivent être distinguées selon les dates et les fonctions. Certains centres évoluent en cités puissantes et autonomes, notamment Carthage. La culture matérielle mêle des traditions locales et des pratiques venues de plusieurs ports ; il serait trompeur de qualifier chaque objet « phénicien » d’importation directe du Levant.

Les écrits de Grecs et de Romains sur ces cités fournissent de précieux témoignages, mais ils peuvent projeter des rivalités militaires ou commerciales sur leurs adversaires. Les inscriptions phéniciennes, l’archéologie des ports et les objets votifs doivent être étudiés conjointement.

V. Melqart, Astarté et les divinités des cités

Melqart est étroitement associé à Tyr et peut être rapproché d’Héraclès dans des contextes gréco-phéniciens. Cette identification n’implique pas que les deux dieux aient partout les mêmes mythes ou les mêmes fêtes. Les cultes de la souveraineté, les sanctuaires maritimes et la circulation des noms divins nécessitent une chronologie régionale.

Astarté est une figure religieuse majeure de plusieurs traditions levantines et méditerranéennes. Les relations avec Ištar, Aphrodite ou d’autres déesses doivent être analysées par les inscriptions et les représentations, non par une équation intemporelle selon laquelle toutes les « grandes déesses » seraient identiques. Les langues, les attributs et les contextes de culte changent d’un lieu à l’autre.

La religion phénicienne ne se réduit pas à la seule opposition entre « dieux de la fertilité » et « dieux de la guerre ». Les rites de fondation, les institutions de temple, les divinités protectrices de la cité et la mémoire des ancêtres offrent un paysage plus diversifié.

VI. Les royaumes araméens et les frontières de l’identité

Dans l’arrière-pays syrien, des formations politiques araméennes se développent notamment à l’âge du Fer. Leur histoire engage des cités, des dynasties, des langues et des relations avec l’Assyrie. La diffusion de l’araméen comme langue de communication à vaste échelle ne signifie pas que tous ses utilisateurs possédaient la même appartenance ethnique ou religieuse.

L’histoire du Proche-Orient est ainsi faite de situations multilingues où une inscription politique peut employer une langue de cour tandis que des communautés conservent d’autres formes de parole. Les administrations assyrienne, puis achéménide, contribuent à transformer l’étendue et les usages de l’araméen. Il ne faut pas confondre l’histoire de la langue avec celle d’un État unifié.

VII. Carthage et les controverses sur les rites

La recherche sur les sanctuaires puniques dits tophets distingue plusieurs niveaux de preuve : restes incinérés, inscriptions votives, composition des dépôts, textes d’auteurs extérieurs et interprétations contemporaines des pratiques. Les débats sur les sacrifices d’enfants ne doivent être ni tranchés par l’affirmation qu’un récit grec serait automatiquement exact, ni écartés comme de simples inventions sans examen des données archéologiques.

Les divinités Baal Hammon et Tanit possèdent une histoire propre en Afrique du Nord et dans les milieux puniques. Les projeter sur le Cycle de Baal d’Ougarit produirait une continuité religieuse trop simple. Les contacts sont réels, mais les écarts chronologiques et régionaux exigent des distinctions.

VIII. Philosophie : la mer comme frontière et relation

Les sociétés maritimes montrent que la mer peut séparer et relier simultanément. Le commerce n’empêche ni les rivalités politiques ni la domination. Les histoires de circulation des alphabets, des objets et des dieux invitent à penser les échanges comme des processus de traduction, de sélection et de transformation, et non comme le transfert intact d’une civilisation supérieure vers une autre.

Comparer les dieux de l’orage de Mésopotamie, d’Anatolie, d’Ougarit et de Grèce est possible si l’on distingue récit, époque et fonction. La comparaison devient historiquement forte lorsqu’elle formule des hypothèses vérifiables sur les médiations plutôt que de proclamer une parenté mythologique universelle.

IX. Sources et parcours universitaire

Ministère de la Culture — Les alphabets à Ougarit ; MYTHOS — Le Cycle de Baal, Yamm et Mot ; MYTHOS — Melqart, de Tyr à Carthage ; MYTHOS — Carthage et traditions puniques.

Bibliographie : Mark S. Smith, The Ugaritic Baal Cycle ; Josephine Quinn, In Search of the Phoenicians ; Glenn E. Markoe, Phoenicians ; Hélène Sader, travaux sur les royaumes araméens. Les textes ougaritiques doivent être cités avec l’identifiant de tablette et l’édition de traduction employée.

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