MYTHOS — Les Sassanides : Ardashir, Shapur, religion et puissance impériale

Monographie universitaire — histoire de l’Iran de l’Antiquité tardive. La dynastie sassanide, fondée au début du IIIe siècle de notre ère et renversée au VIIe siècle, a gouverné un vaste ensemble de territoires reliant le plateau iranien, la Mésopotamie et des régions frontalières. Son histoire ne peut se réduire à une « Perse éternelle » ni à un affrontement permanent avec Rome. Les inscriptions royales, les villes, les reliefs, les objets et les textes religieux offrent des traditions documentaires différentes.

I. Ardashir Ier et la transformation du pouvoir iranien

Ardashir, issu de la région du Fars, consolide un pouvoir qui conduit à la victoire sur la dynastie arsacide, traditionnellement datée de 224 de notre ère. La rupture est dynastique et politique, mais des groupes aristocratiques et pratiques institutionnelles liés aux Parthes continuent à jouer un rôle. Il serait inexact d’affirmer que la culture de l’Iran fut entièrement « restaurée » après une période sans traditions perses.

Les récits tardifs sur Ardashir combinent mémoire politique, généalogie et légende. Les inscriptions et reliefs de son époque sont des témoins plus proches des événements, sans être des descriptions neutres. Les images d’investiture présentent la souveraineté dans un langage religieux dont il faut étudier chaque figure et son contexte.

Le titre de « roi des rois » s’inscrit dans une histoire de souveraineté antérieure aux Sassanides. Le reprendre ne signifie pas gouverner selon des institutions identiques à celles des Achéménides plusieurs siècles auparavant.

II. Firouzabad : le paysage pensé comme capitale

Le paysage archéologique sassanide du Fars, inscrit à l’UNESCO, comprend notamment des lieux de Firouzabad, Bishapour et Sarvestan. Les fortifications, palais, reliefs et plans urbains y témoignent de la formation et des transformations du pouvoir dynastique. Le tracé circulaire d’Ardashir Khurreh représente un choix architectural lié à une conception politique et technique du territoire.

La forteresse de Qaleh Dokhtar, les reliefs de victoire et d’investiture ainsi que le palais d’Ardashir peuvent être étudiés comme un ensemble de représentations complémentaires. La défense de la vallée, la monumentalité résidentielle et la scène religieuse ne doivent pas être confondues : chaque dispositif remplit une fonction propre.

Les bâtiments conservent des voûtes, coupoles et dispositifs d’appui qui ont exercé une influence durable sur l’architecture régionale. Les travaux de restauration modernes modifient parfois la structure visible ; une reconstitution scientifique doit distinguer la pierre conservée des parties rétablies.

III. Shapur Ier : conquêtes et récit trilingue

Shapur Ier, successeur d’Ardashir, développe le pouvoir dynastique au IIIe siècle. Ses campagnes contre l’Empire romain sont célèbres, notamment en raison de la capture de l’empereur Valérien en 260. Pourtant la documentation des affrontements ne vient pas uniquement du monde romain : les inscriptions et reliefs sassanides construisent une mémoire politique de ces événements.

L’inscription de Shapur sur la Kaʿba-ye Zardošt à Naqsh-e Rostam est particulièrement importante. Connue sous le sigle ŠKZ, elle existe en moyen-perse, en parthe et en grec. Le texte énumère des territoires, des campagnes et des fondations ; il constitue donc une source majeure sur l’ambition impériale. Ses différentes versions doivent être comparées linguistiquement plutôt que supposées parfaitement équivalentes.

La présence de trois langues reflète des milieux administratifs et des publics historiques divers. Elle ne signifie pas que la population de chaque province maîtrisait les trois écritures. Le monument royal formule une géographie de la domination, mais ses listes n’offrent pas une carte exacte des territoires contrôlés jour après jour.

IV. Naqsh-e Rostam : l’histoire dans la paroi rocheuse

Les reliefs sassanides de Naqsh-e Rostam se trouvent près de tombes royales achéménides bien plus anciennes. Cette proximité peut contribuer à une mémoire du passé prestigieux, mais elle ne suffit pas à démontrer comment chaque spectateur comprenait les monuments des dynasties précédentes.

La scène de Shapur représentant des empereurs romains soumis ou captifs est un dispositif visuel de glorification. L’identification précise des personnages dépend de la comparaison entre reliefs, inscriptions et récits romains. Il faut éviter de confondre toutes les figures agenouillées avec un seul souverain capturé.

Une photographie du monument ne remplace pas l’étude de la surface, des inscriptions et des restaurations. Les dommages et les conditions modernes de conservation affectent la visibilité de certaines parties.

V. Bishapour : une ville et plusieurs traditions artistiques

Bishapour, ville associée à Shapur Ier, constitue un ensemble majeur du paysage sassanide du Fars. Son plan, ses édifices et les reliefs de Tang-e Chogan témoignent des ambitions d’un souverain victorieux et d’interactions avec des techniques ou formes du monde romain.

Les captifs et spécialistes déplacés à la suite des guerres ont pu jouer un rôle dans certains chantiers, mais il serait imprudent d’attribuer tout l’urbanisme sassanide à des ingénieurs romains sans preuve pour chaque ouvrage. Les traditions locales, parthes et achéménides contribuent également au langage architectural.

L’UNESCO souligne les transferts culturels visibles dans l’art et la construction. L’existence d’une influence ne supprime pas l’invention de formes adaptées aux besoins des commanditaires sassanides.

VI. Zoroastrisme, pouvoir et limites de l’uniformité

Les rois sassanides sont étroitement liés à des traditions religieuses mazdéennes, mais leur empire rassemble plusieurs communautés. Les pratiques zoroastriennes varient selon les périodes, les régions et les milieux sociaux. Le fait qu’un souverain se présente sous la protection d’Ahura Mazda ne signifie pas que tous les sujets pratiquaient les mêmes rites.

L’histoire de la fixation et de la transmission des textes avestiques est complexe. Les manuscrits conservés sont bien postérieurs aux origines des traditions qu’ils contiennent. Un passage du Vendidad ou du Bundahišn ne peut être projeté sur le IIIe siècle sans examiner sa composition et sa transmission.

Le clergé, les temples et les fondations participent au lien entre religion et pouvoir. Cependant les titres et positions des spécialistes religieux ne constituent pas un système institutionnel identique pendant quatre siècles.

VII. Kirdir et les politiques religieuses

Le personnage de Kirdir/Kartir, dignitaire religieux du IIIe siècle, est connu par plusieurs inscriptions qui exposent sa carrière et ses actions. Elles constituent des témoignages importants sur les relations entre élites sacerdotales et monarchie. Comme tout document de promotion personnelle, elles mettent en scène ses succès et demandent une lecture critique.

Les inscriptions peuvent évoquer la volonté d’établir des lieux de culte et de limiter certaines pratiques jugées indésirables. Il ne faut pas en déduire automatiquement une répression identique, ininterrompue, appliquée à toutes les populations de l’empire sur plusieurs siècles.

La place des communautés juives, chrétiennes, manichéennes et autres dépend des règnes, des guerres et des institutions locales. Les formes de tolérance ou de persécution doivent être situées historiquement, sans récit simpliste d’un empire intégralement tolérant ou intégralement intolérant.

VIII. Mani : une religion née dans un espace impérial pluriel

Mani, actif au IIIe siècle de notre ère, élabore une tradition religieuse qui se développe à partir d’un milieu de contacts entre différentes communautés et textes. Le manichéisme ne se réduit pas à une branche du zoroastrisme ou du christianisme, même s’il entretient des relations et débats avec ces univers.

La transmission de ses écrits dans des langues différentes, parfois très loin de l’Iran, fournit une histoire des déplacements de textes et des traductions. Une communauté manichéenne trouvée en Asie centrale ne prouve pas que tous les souverains sassanides ont été favorables au mouvement.

Les récits de la mort de Mani et des conflits avec les autorités doivent être confrontés à la diversité des traditions manichéennes et de leurs adversaires. La réception polémique d’une doctrine n’équivaut pas à sa description neutre.

IX. Les guerres contre Rome et Byzance : ni rupture permanente ni frontière fixe

Les relations entre Sassanides et Romains comprennent des guerres, traités, échanges diplomatiques, mariages politiques et conflits au sujet de l’Arménie et des régions mésopotamiennes. Les frontières se déplacent. La cour de Ctésiphon n’est pas constamment en campagne ; elle doit aussi gouverner des territoires agricoles et des villes très diverses.

Les campagnes de Shapur, les règnes de Shapur II, de Khosro Ier et de Khosro II appartiennent à des moments différents. Il serait imprudent de raconter ces quatre siècles comme une unique guerre sans interruption entre deux États de forme immuable.

La rivalité contribue néanmoins à la transformation des dispositifs fiscaux, militaires et de représentation du pouvoir. Les inscriptions, monnaies et récits des vainqueurs doivent être analysés de part et d’autre.

X. Khosro Ier, institutions et réception philosophique

Le règne de Khosro Ier Anōšīrvān au VIe siècle est souvent associé à des réformes fiscales et administratives ainsi qu’à l’image d’un roi juste. Les récits ultérieurs, persans, arabes ou autres, ont fortement construit cette réputation. Les mesures réellement attestées demandent d’être distinguées des contes moraux.

Les relations entre philosophie grecque et cour sassanide suscitent un intérêt particulier. Le séjour de certains philosophes grecs en territoire perse après la fermeture de l’école philosophique d’Athènes en 529 est connu par des sources tardives. Cela ne justifie pas de faire de Ctésiphon une réplique de l’Académie de Platon.

La circulation des savoirs implique des traductions, des langues et des communautés savantes, notamment chrétiennes de langue syriaque. Les contacts réels doivent être étayés par des manuscrits, noms d’auteurs et données institutionnelles précis.

XI. La fin de l’empire et les héritages

Au VIIe siècle, la longue guerre contre Byzance, les crises dynastiques et la conquête arabo-musulmane transforment les structures sassanides. La chute de la monarchie, associée à la mort de Yazdgard III en 651, n’est pas la disparition des populations iraniennes ni des savoirs administratifs.

Les traditions d’art, de monnaies, de langues et de représentations royales circulent vers de nouveaux contextes. L’histoire du monde islamique ancien ne saurait être comprise en effaçant l’apport de la culture et des institutions de l’Iran sassanide.

Le Shāhnāmeh de Ferdowsi, composé à une époque très postérieure, transmet une mémoire puissante des rois iraniens. Il doit être étudié comme une œuvre littéraire médiévale utilisant des traditions anciennes, et non comme une chronique contemporaine exacte de chaque règne sassanide.

XII. Sources et bibliographie

UNESCO — Paysage archéologique sassanide du Fars, avec Firouzabad, Bishapour et Sarvestan.

Sasanika, University of California, Irvine — Corpus des inscriptions sassanides, notamment l’inscription trilingue de Shapur Ier (ŠKZ).

Bibliographie : Touraj Daryaee, Sasanian Persia: The Rise and Fall of an Empire ; Parvaneh Pourshariati, Decline and Fall of the Sasanian Empire ; Richard N. Frye, études sur l’Iran ancien ; Matthew P. Canepa, The Two Eyes of the Earth.

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