MYTHOS — dossier universitaire, 28 octobre 2026. Dodone, en Épire, est un sanctuaire de Zeus Naios et de Dioné, célèbre pour son oracle lié à un chêne sacré. Contrairement à l’image dominante d’une Grèce religieuse organisée autour du seul Delphes, les pratiques de Dodone donnent un accès exceptionnel aux préoccupations ordinaires des consultants, conservées sur des milliers de lamelles de plomb.

Problématique. Comment distinguer les traditions littéraires sur la parole du chêne, les pratiques réelles de la consultation et les transformations politiques d’un sanctuaire épirote ? Que nous apprend l’épigraphie sur la vie sociale des Grecs que les grands récits héroïques laissent souvent hors champ ?

1. Le site : un sanctuaire d’Épire au pied du Tomaros

Dodone se situe dans une vallée montagneuse au sud-ouest de l’actuelle Ioannina. Le chêne oraculaire occupait le centre d’un espace longtemps peu monumental. Autour de ce noyau furent édifiés des temples, portiques et bâtiments civiques, puis un grand théâtre et des installations agonistiques. La disposition du sanctuaire matérialise une histoire de longue durée : d’un lieu de consultation et d’offrandes vers un centre civique d’ampleur hellénistique.

Le site ne doit pas être isolé des réseaux de l’Épire, du monde ionien et des cités de Grèce méridionale. Les objets dédicatoires importés, les monnaies et la diversité des dialectes inscrits témoignent de contacts nombreux, sans rendre tous les visiteurs également visibles dans nos archives.

2. Homère : Zeus de Dodone et les Selloi

Dans l’Iliade (XVI, 233–235), Achille adresse une prière à Zeus de Dodone et mentionne les Selloi, desservants qui couchent sur la terre et gardent les pieds non lavés. L’Odyssée (XIV, 327–330 ; XIX, 296–299) évoque le désir d’interroger la volonté de Zeus depuis le chêne élevé. Ces passages attestent la présence du sanctuaire dans l’imaginaire épique transmis, mais ne suffisent pas à dater une procédure rituelle précise au temps supposé de la guerre de Troie.

Les appellations des desservants, la place des prêtresses et les modes de divination ont pu varier. La chronologie des textes n’est pas celle des événements qu’ils racontent, et la description poétique ne se confond pas avec un règlement du sanctuaire.

3. Hérodote : les colombes et la question des origines

Au livre II des Histoires (52–57), Hérodote rapporte plusieurs récits qui relient Dodone et l’Égypte, dont l’histoire de femmes enlevées de Thèbes et celle de colombes qui auraient fondé des oracles. Son enquête est capitale pour l’étude des traditions grecques de l’origine et du dialogue avec l’Égypte. Elle ne saurait être utilisée seule comme preuve d’une fondation historique par des prêtresses égyptiennes.

Hérodote présente et interprète des récits qui ne coïncident pas complètement. Sa proposition de comprendre la « colombe » comme une femme parlant une langue étrangère est elle-même un travail d’interprétation antique. Une lecture critique doit séparer le témoignage sur les croyances du Ve siècle de la réalité supposée d’un passé très éloigné.

4. Le chêne, les sons et la médiation sacerdotale

Les traditions décrivent l’écoute du bruissement des feuilles du chêne, des oiseaux, d’une source et parfois des résonances de chaudrons de bronze. Elles invitent à penser un dispositif d’interprétation médiatisé par des spécialistes rituels, et non à imaginer que le végétal « parlait » directement dans une langue intelligible. L’articulation exacte entre ces signes, les différentes époques et les réponses données demeure débattue.

Les Selloi, puis les prêtresses souvent désignées comme Péléiades, appartiennent à des ensembles de témoignages de dates différentes. La pluralité des modes de divination est un fait de tradition ; la reconstruction d’une succession institutionnelle simple et continue serait plus fragile.

5. Zeus Naios et Dioné : la singularité du panthéon local

Le dieu principal reçoit notamment les épiclèses de Naios, Dodonaios ou Pélasgikos. Dioné occupe auprès de lui une place majeure. Son association locale à Zeus montre la souplesse des configurations du panthéon grec : les relations entre dieux ne sont pas identiques dans chaque sanctuaire. Des cultes à Thémis, Aphrodite et Héraclès apparaissent également dans l’évolution architecturale et votive du site.

Il faut résister à la tentation d’expliquer systématiquement Dioné comme une survivance « primitive » d’une grande déesse-mère. L’hypothèse d’une divinité tellurique préhellénique a été avancée pour le sanctuaire, mais les traces archéologiques et les textes ne l’établissent pas directement sous cette forme.

6. Les lamelles de plomb : la parole écrite des consultants

Depuis la fin du VIe siècle avant notre ère jusqu’au IIe siècle, de nombreuses questions furent gravées sur de fines lamelles de plomb. Le corpus découvert compte plus de quatre mille documents, de conservation et de lisibilité très inégales. Ces interrogations concernent mariages, enfants, déplacements, transactions, affaires commerciales, santé, héritages, relations familiales et décisions collectives. Elles composent une source irremplaçable pour l’histoire des risques et de l’incertitude dans l’Antiquité.

Il importe de différencier trois niveaux : la question déposée, la réponse effectivement donnée, et les interprétations modernes. Dans bien des cas, nous possédons la première mais non la seconde. Les supports pouvaient être pliés, inscrits sur plusieurs faces ou réutilisés ; la lecture est parfois difficile. Les éditions épigraphiques documentent graphies dialectales, paléographie, restitution des passages lacunaires et contexte de découverte.

Le corpus de Dodone est inscrit depuis 2023 au registre Mémoire du monde de l’UNESCO. Cette reconnaissance souligne sa portée documentaire, sans conférer le même degré de certitude à chacune des restitutions éditoriales.

7. Méthode : que nous disent ces questions de la société grecque ?

Les requêtes nous rapprochent de personnes rarement visibles chez les historiens classiques : individus préoccupés par leur subsistance, familles incertaines de leurs décisions, commerçants et voyageurs. Le sanctuaire ne livre pourtant pas un échantillon représentatif de toute la population : venir à Dodone supposait un accès matériel, une volonté de consulter et parfois une médiation par l’écriture. Les sujets conservés reflètent également les pratiques de dépôt et les hasards de fouille.

L’analyse de la religion vécue devient plus solide si l’on croise le contenu des lamelles avec les données épigraphiques d’autres régions, les pratiques matrimoniales, l’histoire des échanges et les sources littéraires. Il ne faut ni réduire ces textes à des anecdotes ni généraliser une seule formule à tous les Grecs.

8. Le sanctuaire dans la politique épirote

Dès l’époque classique, Dodone fut lié aux pouvoirs régionaux et aux communautés de l’Épire. La prise en charge par les Molosses et la formation de structures fédérales donnent au site une dimension civique. Sous Pyrrhos et ses successeurs, au IIIe siècle avant notre ère, un programme de monumentalisation transforma le lieu : sanctuaires, bouleutérion, prytanée et théâtre accompagnaient la célébration des Naia.

Le théâtre, de très grande capacité, rappelle la puissance politique du sanctuaire dans le royaume puis la fédération épirote. Les concours dramatiques et athlétiques ne sont pas un ajout sans rapport avec le culte : ils appartiennent à la représentation publique des communautés et à l’économie symbolique du festival.

9. Destructions, restaurations et fin du sanctuaire antique

Les attaques étoliennes de 219 avant notre ère, les reconstructions qui suivirent puis les violences romaines en Épire en 167 furent des tournants majeurs. À l’époque impériale, l’activité ne disparaît pas aussitôt. Les sources tardo-antiques et l’archéologie témoignent d’une transformation progressive des usages, suivie de bâtiments chrétiens dans le secteur du sanctuaire. Les récits d’abattage du chêne lors de la christianisation demandent une évaluation critique : leur précision événementielle ne doit pas être admise sans examen des traditions qui les ont transmis.

10. Comparaison raisonnée avec Delphes et Siwa

Dodone et Delphes sont deux centres où se construisent des réponses attribuées à une autorité divine. Mais leur documentation n’est pas symétrique : Delphes bénéficie d’une abondante mémoire littéraire et diplomatique, tandis que Dodone conserve un corpus massif de questions individuelles. On ne saurait conclure que les consultations ordinaires auraient été absentes de Delphes ; elles sont simplement bien moins documentées de cette manière.

Le sanctuaire d’Ammon à Siwa, dans le désert libyen, offre un autre cadre de comparaison pour les cultes et oracles de Zeus-Ammon. Une analogie fonctionnelle entre lieux de consultation n’établit pas, à elle seule, une origine commune ni une ligne de transmission cultuelle directe. Les récits grecs de parenté avec l’Égypte doivent être confrontés aux archives et contextes locaux.

11. État des connaissances : fait, tradition, hypothèse

• Établi : sanctuaire consacré à Zeus Naios et à Dioné, monumentalisation hellénistique, inscriptions de consultants sur plomb, très large diffusion géographique du culte.
• Attesté comme récit antique : les colombes d’Hérodote, la parole du chêne, la place des Selloi et des Péléiades dans les traditions.
• En discussion : les procédures exactes de formulation des réponses, les changements de personnel cultuel et le rôle concret des signes sonores.
• Hypothèse, non preuve : l’existence d’un sanctuaire originel entièrement organisé autour d’une « déesse-mère » préhellénique.

12. Bibliographie et ressources universitaires

• Homère, Iliade, XVI, 233–235 et Odyssée, XIV, 327–330 ; XIX, 296–299.
• Hérodote, Histoires, II, 52–57.
• Éric Lhôte, Les lamelles oraculaires de Dodone, Genève, Droz, 2006.
• S. I. Dakaris, I. Vokotopoulou et A.-Ph. Christidis, Τα χρηστήρια ελάσματα της Δωδώνης, Athènes, 2013 (corpus majeur des lamelles).
• H. W. Parke, The Oracles of Zeus: Dodona, Olympia, Ammon, Oxford, 1967.
• Esther Eidinow, Oracles, Curses, and Risk Among the Ancient Greeks, Oxford, 2007.
• Robert Parker, « Seeking Advice from Zeus at Dodona », Greece & Rome 63 (2016), p. 69–90.
• Dodona Online — éditions, études et choix d’inscriptions, projet de recherche.
• Ministère grec de la Culture — étude archéologique de Dodone.
• Musée archéologique national d’Athènes — questions adressées aux dieux.
• UNESCO, registre Mémoire du monde : les lamelles de Dodone.

Parcours MYTHOS : Delphes : oracle et politique · Égypte ancienne : textes et comparaisons · Cultes et cités · Guide des sources et de la méthode. Cette synthèse distingue explicitement textes anciens, vestiges, inscriptions et constructions historiographiques.