Colchide, savoirs magiques, exil, mariage, vengeance et étrangeté.
La partenaire indispensable transformée en étrangère dangereuse
Dans le cycle argonautique, elle fournit à Jason les moyens de réussir les épreuves d’Aiétès et quitte son pays. Le récit implique donc trahison familiale, déplacement et dette héroïque.
À Corinthe, Euripide construit une Médée privée de sa position par le nouveau mariage de Jason. La vengeance naît d’un conflit de parole jurée, d’exil et de statut autant que de passion.
Les récits majeurs
Aider Jason
Sous l’effet d’Éros et d’Aphrodite chez Apollonios, Médée s’engage auprès de Jason. Elle fournit des drogues protectrices et une stratégie contre les guerriers nés des dents du dragon.
Fuite de Colchide
La sortie de Colchide implique la rupture avec Aiétès et, selon les versions, la mort d’Apsyrtos dans des circonstances très différentes. La violence de la rupture familiale précède donc largement Corinthe.
Pélias
Médée persuade les filles de Pélias qu’elles peuvent rajeunir leur père par découpage et cuisson, après une démonstration trompeuse. L’épisode associe savoir pharmaceutique, persuasion et vengeance au profit de Jason.
Corinthe chez Euripide
Jason abandonne Médée pour un mariage royal. Elle obtient un délai, tue la princesse et Créon par des présents empoisonnés puis tue ses enfants avant de s’échapper sur un char d’Hélios. Le dénouement refuse toute restauration simple de l’ordre.
Généalogie et relations
Lieux, cultes héroïques et mémoires locales
Corinthe
Des traditions rituelles corinthiennes sur les enfants de Médée semblent avoir précédé Euripide et compliquent l’idée qu’il aurait tout « inventé » ex nihilo.
Colchide
Le paysage oriental structure son identité d’étrangère dans les récits grecs.
Iolcos
Le cycle de Pélias inscrit son savoir dans la vengeance dynastique thessalienne.
Athènes
Certaines traditions la font séjourner auprès d’Égée et devenir mère de Médos, prolongeant son cycle après Corinthe.
Variantes selon les auteurs
| Source / période | Ce qui change ou ce que la source met au premier plan |
|---|---|
| Pindare | Connaît Médée comme figure de savoir et de prophétie dans le dossier argonautique. |
| Apollonios de Rhodes | Développe longuement l’éveil du désir, les hésitations et l’aide à Jason. |
| Euripide | Fait du conflit conjugal et du meurtre des enfants le centre d’une tragédie de l’exil et de la parole. |
| Traditions corinthiennes antérieures | Attribuent parfois la mort des enfants à d’autres causes ou acteurs ; le dossier reste discuté. |
Iconographie : comment le reconnaître ?
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Un fragment grec, avec traduction
La nourrice ouvre la tragédie en souhaitant annuler toute l’expédition : la catastrophe de Corinthe est relue comme conséquence de la quête héroïque elle-même.
Ce que les hellénistes ont renouvelé
Étrangère et femme
Les études de genre et d’altérité ont profondément renouvelé la lecture de Médée, sans réduire la pièce à un manifeste moderne.
Pharmaka
Son « magie » recouvre des savoirs, substances et rites que les catégories modernes séparent parfois artificiellement.
Jason reconsidéré
Mettre Médée au centre oblige à revoir la notion même de mérite héroïque dans la conquête de la Toison.
Sources antiques prioritaires
• Pindare, Pythique IV.
• Euripide, Médée.
• Apollonios de Rhodes, Argonautiques, III–IV.
• Pseudo-Apollodore.
Bibliographie sélective
• Alain Moreau, études sur Médée.
• Claude Calame, travaux sur mythe, genre et poésie.
• Nicole Loraux, travaux sur le féminin et la tragédie.
• Pierre Judet de La Combe, travaux sur Euripide et la tragédie.
Laboratoire philologique MYTHOS — Médée : parole, déplacement et versions corinthiennes
Problématique. Comment une héroïne issue de la Colchide, alliée décisive de Jason, devient-elle dans la tragédie d’Euripide un personnage qui détruit sa propre famille ? Il faut distinguer la Médée d’Apollonios, l’épouse rejetée d’Euripide, les mémoires cultuelles de Corinthe et les versions conservées par les mythographes. Une analyse universitaire refuse de transformer toutes ces traditions en une biographie antique unifiée.
1. Chronologie documentaire : une Médée, plusieurs œuvres
| Source | Situation | Point de vigilance |
|---|---|---|
| Euripide, Médée, jouée en 431 av. n. è. | Crise de l’épouse abandonnée à Corinthe, discours et vengeance | Tragédie athénienne, non chronique de procès réel. |
| Apollonios de Rhodes, Argonautiques III, époque hellénistique | Éveil du désir de Médée et aide apportée à Jason en Colchide | Œuvre postérieure à Euripide malgré le passé héroïque qu’elle raconte. |
| Pausanias II, 3, 6–11, IIe s. de n. è. | Tombe des enfants, mémoire cultuelle et citations de traditions locales | Témoignage tardif conservant plusieurs versions contradictoires. |
| Eumélos de Corinthe, conservé par Pausanias | Une tradition où Médée tente de rendre ses enfants immortels dans le sanctuaire d’Héra | Fragment indirect, et non texte original complet conservé. |
| Relectures romaines et modernes | Autres fins, tragédies et images | Ne pas projeter sur Euripide les solutions des œuvres postérieures. |
2. La nourrice ouvre la pièce : une crise annoncée
Dans le prologue, la nourrice rappelle l’expédition des Argonautes et l’enchaînement des causes qui ont conduit Médée à Corinthe. Elle décrit la rupture d’alliance par Jason, la situation de la mère et le danger pesant sur les enfants. Ce personnage n’est pas un narrateur extérieur omniscient : sa parole oriente les attentes du spectateur, mais les actions futures doivent encore être représentées sur scène.
3. Médée parle aux femmes de Corinthe : vers 214–266
Lorsqu’elle sort de la maison, Médée justifie sa conduite et s’adresse aux Corinthiennes réunies en chœur. Son discours associe vulnérabilité de l’épouse, éloignement de ses proches, obligations du mariage et différence de ressources entre hommes et femmes. Il s’agit de la parole d’une héroïne placée dans une situation extrême ; ses arguments ne constituent pas à eux seuls une loi générale du mariage grec ni un discours militant moderne écrit hors du théâtre.
Source primaire : Euripide, Médée à partir du vers 214, édition Perseus ; texte grec et traduction historique, numérotés par vers.
4. Jason et Médée : raconter la même alliance autrement
Les deux personnages ne racontent pas leur passé commun de la même manière. Médée rappelle les risques et les ruptures de parenté consentis pour aider Jason ; celui-ci met en avant des rationalisations de son nouveau mariage et prétend servir l’avenir de leur famille. Le conflit n’est donc pas seulement une dispute conjugale : il concerne la mémoire des engagements, la valeur d’une aide décisive et la possibilité pour un étranger de conserver une place dans la cité.
5. Le chœur : complicité, inquiétude et limites
Les Corinthiennes manifestent de la sympathie pour l’abandon subi, mais leurs réactions changent lorsque la vengeance vise les enfants. Il serait erroné de les traiter comme une voix représentant uniformément « l’opinion publique » ou le point de vue de toutes les femmes grecques. La tragédie fait varier la distance entre récit intérieur, parole du chœur et actes commis hors scène.
6. Égée et la question de l’asile
Médée rencontre Égée, roi d’Athènes, et obtient de lui un engagement de protection à condition de parvenir elle-même sur son territoire. Cette scène fait entrer la cité d’Athènes et les obligations liées aux serments dans une intrigue située à Corinthe. Elle prépare matériellement la fuite possible sans effacer la responsabilité des décisions de Médée. Une analyse de la scène doit distinguer la parole promise, sa condition et les effets de son insertion dramaturgique.
7. Les présents empoisonnés : l’objet comme stratégie
La tunique et la couronne destinées à la nouvelle épouse de Jason ne sont pas de simples objets décoratifs. Leur remise provoque la catastrophe royale et leur apparence de cadeaux permet à Médée de faire passer un acte destructeur par un geste apparemment conforme aux relations sociales. On peut rapprocher cette technique des objets qui déclenchent ou reconnaissent une action dans d’autres récits grecs, mais il faut analyser chaque contexte avant de postuler un même motif permanent.
8. Les enfants : la décision tragique et sa représentation
Le meurtre des enfants est l’une des décisions les plus difficiles à interpréter de la pièce. Il est représenté comme une action choisie par Médée dans le cadre d’une vengeance qui atteint aussi Jason. Il n’est ni annulé par les arguments précédemment avancés sur son abandon, ni expliqué entièrement par un diagnostic psychologique rétrospectif. La tragédie confronte le spectateur à une décision extrême, à la parole qui la précède et aux réactions qu’elle produit.
Étude universitaire : B. M. W. Knox, « The Medea of Euripides », dans Greek Tragedy (1977), p. 193–226 ; notice de Cambridge University Press. L’analyse de l’innovation dramatique rappelle le rapport de la pièce à des traditions antérieures.
9. Pausanias II, 3, 6–11 : la mémoire des enfants à Corinthe
Pausanias décrit un tombeau des enfants de Médée près de la fontaine de Glaukè. Dans une version locale, ils auraient été lapidés par les Corinthiens après avoir remis à la nouvelle épouse de Jason les présents fatals. Le voyageur évoque aussi des sacrifices offerts à leur mémoire et une représentation de la peur. Il conserve plus loin une version attribuée à Eumélos dans laquelle Médée tente de rendre ses enfants immortels dans le sanctuaire d’Héra. Ces témoignages divergent du dénouement d’Euripide ; ils interdisent de présenter son infanticide comme la seule version antique connue.
Source primaire : Pausanias II, 3, 6–11, traduction annotée du Center for Hellenic Studies. Les récits locaux et les notices d’objets du IIe siècle de notre ère ne constituent pas une archive du VIIIe siècle av. n. è.
10. Les Argonautiques III : une héroïne plus jeune et le pouvoir d’Éros
Apollonios commence le chant III par l’intervention d’Héra, d’Athéna et d’Aphrodite, qui provoque le désir de Médée pour Jason. La jeune femme connaît les ressources rituelles et les drogues capables d’aider l’étranger, mais doit choisir entre ses obligations envers la maison d’Aiétès et sa relation naissante. Le poème construit par rêves, dialogues et hésitations la genèse de sa décision. Bien qu’il raconte des événements antérieurs au drame de Corinthe, il a été écrit plusieurs siècles après Euripide.
Source : Apollonios de Rhodes, Argonautiques III, traduction R. C. Seaton. Le passage sur Hécate et les épreuves de Jason appartient à une poétique hellénistique, pas à un manuel de pharmacologie antique.
11. Les rites, les remèdes et Hécate : éviter le folklore
Médée est fréquemment associée aux pharmaka, dont la gamme de sens dépend du contexte : remèdes, préparations agissantes, poisons ou substances intégrées à des gestes rituels. Les faire correspondre automatiquement à une « sorcellerie » moderne gomme la diversité des pratiques et des imaginaires. Dans les Argonautiques, les savoirs de Médée et l’invocation d’Hécate interviennent dans une mise en scène de pouvoir et de peur dont les détails sont littéraires.
12. L’histoire de la recherche et la réception de Médée
Sarah Iles Johnston a dirigé avec James J. Clauss un volume collectif qui met en dialogue mythes, tragédies, philosophie, arts et réceptions modernes. L’intérêt d’une telle approche est précisément de distinguer les inventions scéniques et les traditions parallèles, puis de suivre la manière dont des artistes et penseurs ultérieurs reconfigurent Médée. La réception politique ou psychologique d’une œuvre contemporaine ne doit pas être attribuée directement à Euripide.
Bibliographie : James J. Clauss et Sarah Iles Johnston (dir.), Medea: Essays on Medea in Myth, Literature, Philosophy, and Art, Princeton University Press, 1997 ; notice bibliographique de Sarah Iles Johnston.
13. Comparer sans confondre : trois Médées
| Texte | Ce qui est mis en scène | Ce qui est distinct |
|---|---|---|
| Euripide, Médée (431) | Une crise matrimoniale et une vengeance meurtrière à Corinthe | Structure de tragédie attique, chœur et discours contradictoires |
| Apollonios, Argonautiques III | L’aide de la jeune Médée à Jason en Colchide | Poésie hellénistique et représentation intérieure du désir |
| Pausanias II, 3, 6–11 | Souvenirs d’un tombeau et traditions sur la mort des enfants | Compilation de mémoire locale et de versions variées à l’époque impériale |
14. Atelier universitaire : cinq questions corrigées
- Pourquoi la prise de parole de Médée aux Corinthiennes est-elle importante ? Elle fait entendre le raisonnement d’une héroïne en position fragile tout en préparant les contradictions de sa vengeance.
- Quel rôle Égée joue-t-il ? Il fournit une promesse conditionnelle d’accueil, qui modifie les possibilités d’action et les conséquences du drame.
- Pourquoi le récit de Pausanias est-il indispensable ? Il atteste des versions locales dans lesquelles les enfants ne meurent pas nécessairement de la main de Médée.
- Pourquoi Apollonios ne peut-il être utilisé comme source antérieure à Euripide ? Son poème est hellénistique, bien qu’il raconte l’aventure héroïque antérieure de Jason.
- Comment aborder les pharmaka ? Distinguer mot grec, usage précis dans un texte, interprétation ancienne et catégorie moderne de magie.
15. Bibliographie, éditions et parcours
- Euripide, Médée, représentée en 431 av. n. è. : Perseus, texte et traduction vers 214.
- Apollonios de Rhodes, Argonautiques III : texte en traduction avec repères.
- Pausanias, Description de la Grèce II, 3, 6–11 : CHS.
- B. M. W. Knox, « The Medea of Euripides », Greek Tragedy, 1977 : Cambridge University Press.
- J. J. Clauss et S. I. Johnston (dir.), Medea: Essays on Medea in Myth, Literature, Philosophy, and Art, 1997 : notice éditoriale.
- MYTHOS : Jason · Argonautes · Tragédies grecques · Critique des sources.
Parcours de lecture : commencer par le prologue et le discours aux Corinthiennes d’Euripide ; identifier les arguments de Jason et ceux de Médée ; étudier la mémoire corinthienne transmise par Pausanias ; terminer par Apollonios III pour comparer une autre construction littéraire du personnage. Éviter de confondre ordre des épisodes racontés et dates de composition des œuvres.
Précaution critique : les enfants, les substances et les gestes rituels sont étudiés comme éléments de sources antiques ; aucun passage n’est un guide pratique pour agir ou une preuve de faits historiques contemporains.
