Attente, tissage, intelligence du délai, fidélité et reconnaissance.

L’intelligence immobile qui répond à la mobilité d’Ulysse

Le stratagème de la toile — tisser le jour, défaire la nuit — transforme le travail domestique en technique politique de délai. Pendant trois ans, Pénélope retarde le choix d’un nouveau mari et préserve une marge d’action.

La reconnaissance finale repose sur un secret architectural : le lit construit autour d’un olivier enraciné. En proposant de déplacer le lit, Pénélope force Ulysse à révéler un savoir que seul le couple partage.

Les récits majeurs

La toile de Laërte

Pénélope promet de choisir un mari après avoir terminé le linceul de Laërte, mais défait la nuit ce qu’elle a tissé le jour. La ruse est finalement dénoncée par une servante.

Parole et incertitude

Elle reçoit les étrangers et les nouvelles avec prudence. Le mendiant-Ulysse lui fournit un faux récit crédible ; Pénélope ne se contente jamais d’accepter immédiatement ce qu’on lui dit.

Le concours de l’arc

Pénélope propose l’épreuve de l’arc d’Ulysse et des haches. Son rôle exact dans la préparation du massacre a fait l’objet de nombreux débats : le texte maintient une part d’ambiguïté sur ce qu’elle comprend avant la reconnaissance.

Le lit d’olivier

Après la mort des prétendants, elle teste Ulysse en ordonnant de préparer le lit hors de la chambre. La réaction du héros — le lit ne peut être déplacé sans détruire l’arbre autour duquel il a été construit — confirme son identité.

Généalogie et relations

Lieux, cultes héroïques et mémoires locales

Ithaque

La mémoire locale de l’Odyssée associe le paysage à la maison d’Ulysse et à l’attente.

Sparte

Des traditions généalogiques relient Pénélope au monde lacédémonien.

Mantinée

Pausanias rapporte une version où Ulysse renvoie Pénélope, preuve que la fidélité parfaite n’est pas l’unique tradition antique.

Réception domestique

Pénélope devient très tôt paradigme de l’épouse et du travail textile, puis modèle moral dans des contextes ultérieurs.

Variantes selon les auteurs

Source / période	Ce qui change ou ce que la source met au premier plan
Homère, Odyssée	Pénélope prudente, ambiguë et active dans le contrôle de l’information.
Traditions posthomériques	Certaines imaginent infidélité, séparation ou descendances alternatives.
Pausanias	Conserve une tradition de renvoi de Pénélope par Ulysse.
Réception morale	Les lectures ultérieures tendent à simplifier la complexité homérique en idéal de fidélité conjugale.

Iconographie : comment le reconnaître ?

Consulter des œuvres antiques

Cette image d’ambiance est une illustration IA. Pour l’iconographie antique, la page décrit les motifs à rechercher et renvoie vers une collection muséale.

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Un fragment grec, avec traduction

Periphrôn est une épithète d’intelligence et de maîtrise ; elle interdit de réduire Pénélope à l’attente passive.

Ce que les hellénistes ont renouvelé

Mêtis féminine

Les études de genre ont souligné la sophistication des stratégies de Pénélope et leur relation avec celles d’Ulysse.

Ambiguïté homérique

Le texte ne dit pas toujours clairement ce que Pénélope sait ni quand elle le sait ; cette ambiguïté fait partie de la poétique de la reconnaissance.

Travail textile

Le tissage est à la fois activité domestique, métaphore narrative et instrument de contrôle du temps.

Sources antiques prioritaires

• Homère, Odyssée, surtout II, XIX, XXI, XXIII.

• Pausanias, traditions alternatives.

Bibliographie sélective

• Pierre Judet de La Combe, travaux sur l’Odyssée.

• Françoise Frontisi-Ducroux, travaux sur féminin, image et tissage.

• Nicole Loraux, travaux sur femmes et cité.

• Dossier MYTHOS : Odyssée chant par chant.

Laboratoire philologique MYTHOS — Pénélope, tissage et intelligence de la reconnaissance

Question directrice. L’Odyssée construit-elle Pénélope comme une épouse immobile ou comme un personnage dont la parole, l’intelligence et les actes contrôlent le retour du héros ? La réponse doit s’appuyer sur les épisodes du linceul, des entretiens avec l’étranger, du concours de l’arc et du lit enraciné, et non sur la seule image moderne de l’épouse fidèle qui attend.

1. Deux temporalités : la guerre d’Ulysse et les années de Pénélope

Alors qu’Ulysse traverse la Méditerranée héroïque, Pénélope est confrontée aux prétendants qui consomment les ressources de la maison et demandent qu’elle choisisse un nouvel époux. Le récit parallèle de Télémaque organise une crise de transmission des pouvoirs et des biens. Pénélope n’a pas la même information que le narrateur ou que certains des dieux : cette asymétrie fait du contrôle des nouvelles une véritable forme d’action narrative.

2. Le tissage : Odyssée II, 85–110

Les prétendants racontent que Pénélope a déclaré devoir achever pour Laërte un grand tissu funéraire avant de se remarier. Elle tisse le jour et défait son travail la nuit, maintenant la promesse ouverte pendant trois années ; le subterfuge finit par être découvert. Le tissu est à la fois un travail domestique réel dans le monde du poème, une obligation envers un beau-père et un instrument de maîtrise du délai. L’épisode est rapporté depuis la perspective d’un prétendant, ce qui impose de prendre en compte l’enjeu de son accusation.

3. Dire sa ruse : Odyssée XIX, 137–156

Dans l’entretien avec le mendiant, Pénélope raconte elle-même le stratagème du linceul. Le retour d’un même épisode par une autre voix est une technique majeure de l’épopée : la répétition n’est pas sans effet, puisqu’elle permet d’évaluer la constance du récit, la stratégie du locuteur et la situation du destinataire. Le tissage peut être analysé comme métaphore de la construction d’un récit, mais cette interprétation ne doit pas faire disparaître les relations matérielles avec le travail textile.

Étude historique et littéraire : « Separation: Penelope in the Odyssey », dans Warriors’ Wives: Ancient Greek Myth and Modern Experience, Oxford University Press. L’ouvrage discute directement les vers XIX, 137–156 et le rapprochement du métier à tisser avec la ruse.

4. Les paroles à l’étranger : Odyssée XIX, 103–307

Pénélope questionne le visiteur sans connaître son identité ; celui-ci compose une histoire crétoise et évoque Ulysse. L’entretien progresse par questions, détails de vêtements, descriptions de personnes et réactions affectives. Le lecteur doit identifier le savoir de chacun : le narrateur, Ulysse, Pénélope et Euryclée ne disposent pas du même ensemble d’indices. L’usage de récits inventés n’est pas l’équivalent d’une simple opposition « mentir ou dire vrai » dans un roman moderne : il participe aux épreuves de reconnaissance de l’épopée.

Référence de méthode : Irene J. F. de Jong, A Narratological Commentary on the Odyssey (2001), commentaire du chant XIX, p. 458–482 ; notice Cambridge et résumé du plan de la scène.

5. Le rêve des oies et l’épreuve de son interprétation

Pénélope raconte un rêve dans lequel un aigle tue des oies puis se présente comme Ulysse. Le rêve évoque une possible restauration de la maison mais ne supprime pas la prudence de celle qui le raconte. La discussion des portes de corne et d’ivoire, au chant XIX, interroge aussi la distinction entre rêves véridiques et trompeurs. L’interprétation doit tenir compte du fait que les personnages commentent eux-mêmes des signes dont le sens reste incertain.

6. Le concours de l’arc : Odyssée XXI

Pénélope propose une épreuve organisée autour de l’arc d’Ulysse et du passage d’une flèche à travers les haches. Le dispositif met les prétendants en difficulté et crée une occasion décisive pour le héros déguisé. Les études sont divisées sur la quantité de choses que Pénélope comprend avant la mise à mort des prétendants. Le poème ne doit pas être simplifié en récit où elle connaîtrait d’avance l’intégralité du plan, ni en récit où elle serait un instrument passif.

7. La reconnaissance par Euryclée n’est pas celle de Pénélope

Le chant XIX contient une scène fameuse dans laquelle la nourrice Euryclée reconnaît la cicatrice d’Ulysse. Le narrateur suspend le temps du lavage pour raconter l’origine de la blessure. La reconnaissance demeure secrète pour Pénélope à ce moment du récit : confondre les personnages qui savent et ceux qui ne savent pas détruirait le mécanisme de suspense. De Jong décrit précisément le choix du poème de différer l’anagnorisis conjugale.

8. Le lit d’olivier : Odyssée XXIII, 166–230

Pénélope ordonne de sortir le lit conjugal de la chambre. Ulysse réagit, car il a lui-même fabriqué ce lit autour d’un olivier enraciné : il faudrait couper ou déraciner l’arbre pour le déplacer. Le secret relève à la fois de la fabrication, de la mémoire et de la relation du couple à son espace domestique. Le lit est donc un signe d’identité à partir d’une expérience partagée, mais il met aussi en jeu la crainte d’un changement survenu pendant vingt années d’absence.

Accès pédagogique : Open University, « The problem of recognition », avec les repères du chant XXIII. Irene de Jong, commentaire de XXIII, p. 545–564.

9. Quand Pénélope reconnaît-elle Ulysse ? Un vrai débat philologique

La lecture courante situe la reconnaissance explicite au moment de la réaction d’Ulysse au secret du lit (XXIII, 205–230). Cependant, plusieurs analyses pensent qu’elle a pu reconnaître le héros plus tôt, et que la scène vise surtout à vérifier la permanence de leur relation. Un article du Journal of Hellenic Studies propose par exemple une reconnaissance dès le début du chant XXIII, tout en explicitant les objections à cette thèse. Le dossier doit donc traiter l’identification et la réunion affective comme deux opérations éventuellement distinctes.

« Recognizing Odysseus, reading Penelope: the anagnōrisis in the 23rd book of the Odyssey », Journal of Hellenic Studies, publication en ligne en 2022. L’auteur défend une hypothèse argumentée et non un fait philologique définitivement acquis.

10. Marylin Katz : l’indétermination comme art du récit

Dans Penelope’s Renown (1991), Marylin A. Katz relie la complexité du personnage aux stratégies de suspens et d’indétermination du poème. L’alternative qui pèse sur le retour d’Ulysse est éclairée par le destin d’Agamemnon, tué au retour par Égisthe et Clytemnestre. Le spectateur connaît ainsi des scénarios de nostos opposés, ce qui contribue à faire de Pénélope une figure narrativement imprévisible. Lire le livre comme une étude de la forme épique, et non seulement comme un jugement moral sur une épouse.

Marylin A. Katz, Penelope’s Renown: Meaning and Indeterminacy in the Odyssey, Princeton University Press, 1991.

11. Pénélope, Clytemnestre et Hélène : ne pas figer des types féminins

Les personnages féminins de l’épopée sont souvent confrontés à des récits de fidélité ou de trahison. Mais un parallèle entre Pénélope et Clytemnestre demande de préciser quel personnage le formule et dans quel contexte. Le contre-modèle d’Agamemnon joue sur les attentes du public ; il ne fournit pas la preuve que toutes les femmes grecques historiques étaient classées en deux catégories morales stables.

Une étude comparée des retours conjugaux est proposée dans « Reunion: Penelope, Clytemnestra, and Trojan War homecomings », Oxford University Press. Elle montre combien le lit conjugal est important pour décrire le problème de la reconnaissance.

12. Objet documenté : Pénélope devant son métier à tisser

Un skyphos attique à figures rouges, conservé à Chiusi, numéro d’inventaire 1831 et attribué au Peintre de Pénélope, figure sur une face Pénélope assise près de son métier avec Télémaque ; sur l’autre, la reconnaissance d’Ulysse par sa nourrice. Il est daté autour de 440–430 av. n. è. selon les catalogues. La juxtaposition sur un vase des deux scènes du cycle est un choix iconographique : ce n’est ni une illustration ligne par ligne du poème ni une preuve du comportement réel d’une femme de cette époque.

Source d’objet : Perseus Art & Archaeology Browser, Chiusi 1831, Beazley Archive 216789. Des dessins des deux faces y sont présentés et la description donne le lieu de découverte et la chronologie estimée.

13. Pausanias et les versions différentes du destin de Pénélope

Pausanias rapporte en Arcadie une tradition selon laquelle Pénélope aurait été écartée par Ulysse et serait ensuite venue à Mantinée ; des traditions complémentaires proposent d’autres généalogies. La réputation homérique de fidélité est donc une représentation puissante mais non une version reconnue partout et à toute date. Il faut citer le passage exact de Pausanias et situer l’époque romaine de son enquête avant de tirer une conclusion sur la tradition archaïque.

Parcours d’étude : Histoire de la transmission des mythes · L’Odyssée, chant par chant.

14. Tableau de contrôle : savoir, voix et épreuves

Épisode	Qui contrôle l’information ?	Question critique
Toile de Laërte, chant II	Pénélope organise le délai ; les prétendants dénoncent le stratagème	Que révèle la position du narrateur interne ?
Entretien du chant XIX	Ulysse dissimule son identité ; Pénélope le questionne	Qui connaît les signes et que peuvent-ils prouver ?
Reconnaissance d’Euryclée	La nourrice découvre la cicatrice	Pourquoi ce savoir reste-t-il caché à Pénélope ?
Concours de l’arc, XXI	Pénélope organise une épreuve	Que sait-elle du plan de vengeance ?
Lit d’olivier, XXIII	Secret partagé du couple	La reconnaissance porte-t-elle sur le nom, le corps ou le lien ?

15. Exercices corrigés

• La ruse du linceul est-elle seulement une preuve de fidélité ? Elle permet aussi de différer un choix politique et de gérer le temps au sein de la maison.
• Qu’est-ce qui distingue les reconnaissances d’Euryclée et de Pénélope ? L’une procède d’une cicatrice et d’un récit d’origine ; l’autre d’un secret conjugal et matériel.
• Pourquoi la chronologie de la reconnaissance demeure-t-elle débattue ? Les paroles de Pénélope et les réactions d’Ulysse peuvent admettre plusieurs degrés de connaissance et d’épreuve.
• Quelle est la valeur documentaire du skyphos de Chiusi ? Il atteste une manière classique de représenter le cycle d’Ulysse ; non la scène réelle de tissage d’une personne historique.
• Que change l’étude de Katz ? Elle relie l’ambiguïté du personnage aux mécanismes narratifs de l’épopée plutôt qu’à une psychologie simple.

16. Bibliographie contrôlée et itinéraire de lecture

• Homère, Odyssée II, XIX, XXI et XXIII : Scaife Atlas / Perseus, éditions à sélectionner.
• Irene J. F. de Jong, A Narratological Commentary on the Odyssey, Cambridge University Press, 2001, ch. XIX et XXIII ; XIX et XXIII.
• Marylin A. Katz, Penelope’s Renown: Meaning and Indeterminacy in the Odyssey, Princeton University Press, 1991 ; notice du livre.
• Open University, « Exploring Homer’s Odyssey: the problem of recognition ».
• Journal of Hellenic Studies, article sur la reconnaissance au chant XXIII.
• Perseus Art & Archaeology Browser, skyphos de Chiusi 1831, Peintre de Pénélope.

Parcours conseillé : lire d’abord les chants II et XIX, comparer leurs versions de la toile, puis analyser les échanges de paroles au chant XXIII. Examiner ensuite le skyphos de Chiusi avant de confronter les analyses de de Jong et de Katz. Le caractère historique de la représentation et les hypothèses de reconnaissance doivent rester distincts.

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